青森の海の春の風物詩！お花見の主役「トゲクリガニ」の3つの魅力とは？「オス」と「メス」どっちが買い？地元の漁師さん直伝の美味しい食べ方！ | 海と日本PROJECT in 青森県

あなたは、お花見の主役が「桜」ではなく「カニ」だなんて、信じられますか？

そのカニの名は「トゲクリガニ」といいます。

青森県以外の場所では、なかなかお目にかかれない希少な存在です。

トゲクリガニは、お花見の時期には「絶品」で、お花見の宴席には欠かすことができないといわれています。

実はこのカニ、一見すると小ぶりで地味な姿をしています。

ところがその中身は驚くほど濃厚で、「これまで食べてきたカニは何だったのか？」と、高級な毛ガニをも上回る美味しさです。

今回は、青森の海が誇るお花見の主役・トゲクリガニの3つの魅力について、オス・メスの選び方から漁師直伝の食べ方まで、どこよりもわかりやすくご紹介します。

トゲクリガニとはどんなカニか？

トゲクリガニとは、「クリガニ科」のカニで、有名な「毛ガニ」の近縁種です。そのため見た目は毛ガニにそっくりです。

甲羅はやや五角形に近い形で、横長タイプになります。ただし大きさは毛ガニよりもひと回り小さく、手のひらに収まるくらいのサイズ感です。

主な生息地は津軽海峡や三陸沿岸ですが、漁獲されるのは三陸沿岸と陸奥湾のみです。生の状態ではやや褐色がかっていますが、茹で上げると鮮やかな朱色に変わります。

なぜ「トゲクリガニ」と呼ばれているのか？

「トゲクリガニ」と呼ばれている理由は、「トゲ」があることと、「クリの実」に似ているからです。

トゲクリガニは、甲羅の端にギザギザとした鋭い「トゲ（棘）」が並んでいます。また上から見ると、角が少し丸みを帯びた五角形をしており、それがまるまるとした「クリの実」にそっくりなのです。

この2つの視覚的な特徴を組み合わせて、「トゲ＋クリ＋ガニ」から「トゲクリガニ」と呼ばれるようになりました。

またトゲクリガニは、さまざまな別名でも呼ばれています。主なものは以下の通りです。

• 桜ガニ・花見ガニ： 花見の季節に食べられることから。
• 陸奥湾の毛ガニ・湾内の毛ガニ： 陸奥湾で獲れることから。

トゲクリガニの3つの魅力とは？

トゲクリガニには、一度食べたら虜になる3つの魅力があります。こちらではトゲクリガニの3つの魅力についてご紹介します。

❶繊細で気品あふれる「身の甘み」

まず驚かされるのが、その「身の質」の素晴らしさです。トゲクリガニは毛ガニの近縁種ということもあり、身が非常に繊細で、口の中でハラリとほどけるような食感が楽しめます。

噛みしめるほどにあふれ出す上品な甘みは、まさに陸奥湾の清らかな海が育んだ天然のスイーツ。小ぶりな脚の中にギュッと詰まったその旨味は、一度味わうと「カニは大きさではない」ということを教えてくれます。

❷五感に響く「濃厚なカニ味噌」

トゲクリガニの真骨頂とも言えるのが、甲羅の中にたっぷりと蓄えられた「カニ味噌」です。その味わいは驚くほど濃厚でクリーミー。

毛ガニ特有のコクをさらに凝縮したような深みがあり、一口含めば鼻に抜ける磯の香りと、とろけるような脂の甘みに、誰もが言葉を失います。お酒との相性も抜群で、青森の地酒を甲羅に注いで楽しむ「甲羅酒」は、まさに大人のための最高のご馳走です。

❸格別な食感「メスの内子のプチプチ感」

そして、春のトゲクリガニのメスだけが持つのが「内子（卵）」です。この内子は、プチプチ、コリコリとした独特の小気味よい食感が特徴。

噛むたびに卵のコクが弾け、味噌や身の甘さと混ざり合うことで、他のカニでは決して味わえない重層的な美味しさが完成します。この格別な食感に出会えることこそが、青森の春を心待ちにする最大の理由なのです。

「オス」と「メス」どっちが買い？

トゲクリガニの最大の特徴は、オスとメスで「楽しみ方」が全く異なることです。店頭で真っ赤に茹で上がったトゲクリガニを前にしたとき、どちらを手に取るべきか、その判断基準をご紹介します。

❶「ボリュームと身の詰まり」を重視するなら【オス】

「カニをお腹いっぱい食べたい！」という満足感を優先するなら、オスがおすすめです。

一般的にトゲクリガニは小ぶりですが、中には500g前後と毛ガニ並みに大きく育つ個体もいます。これはメスにはなかなかないサイズ感です。内子（卵）こそ入りませんが、その分、カニ味噌の旨味を純粋に堪能できます。身と味噌を和えて、贅沢に頬張りたい方にはオスが最適です。

❷「栗のような味噌と内子」なら【メス】

トゲクリガニの「味噌と内子」という、唯一無二の体験をしたいなら、メスを選びましょう。

メスは内子が最も充実する4月〜5月だけの、非常に限られた期間しか味わえない希少性があります。濃厚な旨味が詰まった内子と、栗のように甘いカニ味噌の組み合わせは、まさに絶品です。

地元の漁師さん直伝の美味しい食べ方！「極上のカニ汁」

地元の漁師さんの奥様方が口を揃えておすすめするのが、トゲクリガニの出汁を余すことなく味わえる「カニ汁」です。

トゲクリガニからは驚くほど濃い出汁が出るため、あえてお出汁は使う必要はありません。具材の野菜を水から煮込み、カニを投入するだけで、スープが白濁するほどの旨味が溢れ出します。

仕上げに「日本酒」を少し加えるのがプロの隠し味。これで生臭さがスッと消え、コクがぐんと引き立ちます。食べ方は柔らかい身に、濃厚なカニ味噌をたっぷり絡めて頬張るのが一番のおすすめです。

大人から子供まで、食べ始めると鍋が空っぽになるまで止まらない美味しさですよ。